虎头蜂体色鲜明通常黄黑相间，大颚发达，腹部末端的螫针和毒腺相连，蜂毒是由许多氨基酸组成的毒蛋白，会使人出现中毒现象，如红肿、奇痒、刺痛等过敏现象，严重时引起患者休克死亡。虎头蜂属于社会性昆虫部落，成员包括一只产卵的雌虫，即蜂后，还有大量的工蜂，大多数是雌虫。雄蜂仅占少数。
从昆虫分类学看，虎头蜂属于胡蜂科，但同一般的胡蜂相比，虎头蜂体型要大得多，样貌也要凶狠、恐怖得多。虎头蜂身体从头至尾都布满了黑黄相间、与老虎类似的条纹，而这也是它名字的由来。
虎头蜂性情凶暴，是所有蜂类中少有的会主动攻击人类的一种。人们在野外行走，不仅身上的香水味会招来虎头蜂，就连颜色鲜艳的外套、帽子也会吸引虎头蜂的注意。它们视这种气味、颜色为威胁，一旦发现必群起而攻之。单只虎头蜂的毒性并不大，但如果被连续叮咬数十下，再强壮的人也难以幸免。上世纪80年代，在福建漳州农村就发生了一起虎头蜂袭击放牛人的事件。当时，一个挂在矮树上的蜂巢被水牛不小心碰到，怒不可遏的蜂群立刻向水牛、放牛人发起了攻击。
放牛人显然比较有经验，看到蜂群袭来他赶紧跳进泥塘，只在水面上露出鼻孔，成功躲过了虎头蜂的袭击，但此时那头可怜的水牛就没这么幸运了--它被叮得狂号乱窜，但即使撒腿狂奔也躲不开汹涌的蜂群。到攻击结束时，这头水牛不知已被叮了几千下，在牵回家的当晚就四脚一蹬--死掉了。
虎头蜂叮死了牛，这条消息在当年轰动一时，人人谈之色变。后来，野外凡是有虎头蜂活动的地方都被划作禁区，人畜禁入。没有了人类的滋扰，虎头蜂种群一度繁荣昌盛，2000年冬，人们在福建莆田地区就发现了一个废弃的虎头蜂蜂巢，直径惊人地达到1.3米，里面能同时容纳10万只虎头蜂，这也是迄今为止发现的最大的虎头蜂蜂巢。
再到后来--大约2005年时，坊间突然有了虎头蜂毒能治风湿的传言，神乎其神，虎头蜂的厄运也从此开始。从2005年至今，野生虎头蜂种群遭遇灭顶之灾，已几近绝迹。