南非蜜蜂克隆惹祸
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南非农业正受到一种遗传变异现象的威胁。当人类为克隆的潜在危险所困扰时，另一种生物已经开始遭遇自身奇异的克隆之祸。在南非，非洲蜜蜂正因为另一亚种蜜蜂的自我复制而面临灭顶之灾。这一亚种的蜜蜂全部都是一只“辞世已久”的蜜蜂之后代，构成一种离奇的群居寄生现象。尤具讽刺意味的是，这一切都开始于人为的干预；而现在，这种现象一方面成为南非农业的祸害，另一方面却让生物学家百思不解、沉醉其中。 蜜蜂、蚂蚁和黄蜂都是成群生活在一起，其中只有一只具有生育能力的蜂王，被一代又一代没有生育能力的工蜂无微不至地照料着。正因为如此，它必须时刻警惕，不让窝中隐藏一只可能具有繁殖能力的同类。生物学家们曾经绘制各种各样的图表对这类保安机制的进化和实施加以解释和说明。然而，有时候，比如现在的情况，这种机制会完全丧失功效。1990年，南非的养蜂人将海角蜜蜂（Cape Honeybee）—— 一个不同于非洲蜜蜂（African Honeybee）的亚种从它们在该国南部的老家带到北部，让它们与非洲蜜蜂比邻而居，共同劳动。在最近出版的一期《养蜂学》中，英国设菲尔德大学的 Stephen Martin分析认为，正是这种混合导致了大混乱的发生：海角蜜蜂的克隆版本入侵了非洲蜜蜂的巢穴。 问题的产生是因为两种十分罕见的情况碰巧同时出现。首先，在其他亚种中，即使工蜂能够产卵，孵化出的也都是雄性蜜蜂，因为这些卵中只包含一组染色体。对于蜜蜂、蚂蚁和黄蜂，一组染色体意味着胚胎将发育成雄性成是。然而，海角蜜蜂的工蜂卵中包含两组染色体，所以将发育成雌性成虫。不仅如此，这些雌蜂的基因组合都与母峰毫无二致，也就是所谓的“克隆”。 另一个奇异的情况是，在1990年左右，肯定曾有一只海角蜜蜂由于一系列的变异而产出与非洲蜜蜂的蜂王所产之卵气味完全相同的卵。结果，这些卵没有被吃掉，而在正常情况下，这样的“非法”卵一定会成为蜂房中其他工蜂口中之食。 最早的这只海角蜜蜂混进了一个非洲蜜蜂的蜂房并开始在那里“工作和生活”。这类情况在养蜂场经常发生，因为蜂箱之间的距离过近而且数量太多，更不用说这些蜂箱还经常会被装在同一辆卡车中运来运去。通常，蜂房中蜂王为了保持其垄断地位，可以发出一种抑制其他蜜蜂生育力的气味。但这只海角蜂没有受此影响，它在蜂房中产卵，孵化出自己的克隆版本。它的女儿们继续它的“事业”，经过数代繁殖之后，这只海角蜜蜂的后代成为蜂房中最主要的居民。 由于海角蜜蜂和非洲蜜蜂身体性能的不同，非洲蜜蜂的蜂王50天就会死亡，蜂房于是会在第100天的时候破裂。克隆蜂随即四散飞走，其中有一些混入其他蜂房，基因复制从此得以传递。现在，破坏非洲蜂蜂房的克隆蜂大军已经数以亿计。这显然严重威胁到该国的蜂蜜产业，而蜜蜂的作用还不仅限于酿蜜。它们还肩负着给植物授粉的工作，其中包括大部分庄稼。据Martin博士估计，当地蜜蜂每年在授粉方面发挥的作用价值20亿美元。这方面的威胁更大。 类似的情况以前在当地也曾出现过两次，分别在1928年和1977年。不过前两次的严重程度远不如目前这一次。这部分归因于在养蜂实践上发生的变化。而且，今天的克隆蜂似乎也比它们的前辈更具威胁性。然而，虽然它们好像在远系繁殖的进货中表现得很成功，海角克隆在建立自己的蜂房独立生存方面显然缺乏能力。克隆蜂在毁灭其宿主上的迅速与彻底，也预示着，随着非洲蜜蜂的蜂房越来越少，这种克隆现象也将逐渐消失。至少，养蜂人都盼着这一天。
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